El Palazzo Barberini fue concebido como residencia de la influyente familia Barberini, cuyo miembro más notable, Maffeo Barberini, se convirtió en el papa Urbano VIII en 1623. El proyecto original del palacio fue iniciado por Carlo Maderno en 1627, y tras su muerte en 1629, fue continuado por dos de los arquitectos más destacados de su tiempo: Gian Lorenzo Bernini y Francesco Borromini. A pesar de las tensiones personales y estéticas entre ambos, el resultado final del palacio es una obra de referencia del barroco romano, donde se conjugan diferentes sensibilidades artísticas.

Borromini, discípulo y sobrino lejano de Maderno, ya demostraba en esos años una clara vocación por romper con las convenciones clásicas, buscando nuevas formas de expresión arquitectónica.

La construcción de la escalera debe analizarse en relación con la compleja evolución de la obra de construcción del Palacio Barberini de Carlo Maderno.

El proyecto de ampliación del edificio existente, de la familia Sforza, cuyas obras comenzaron en 1625 bajo la dirección de Maderno, asistido por su joven ayudante Borromini, sufrió un cambio importante pocos años después, cuando en 1629 muere el propio Maderno y es sustituido en el cargo por Gian Lorenzo Bernini.

Esta alternancia es uno de los muchos episodios que caracterizan el Barroco Romano, rico en entrecruzamientos y superposiciones de encargos eclesiásticos y nobiliarios, de alternancias entre artistas y arquitectos de la época trabajando, a menudo simultáneamente en las diversas obras romanas.

La idea, resumida en el dibujo preparatorio elaborado por Borromini bajo la dirección de Maderno (Albertina de Viena Az.Rom 957) deriva de otra escalera ovalada, realizada por Mascherino en el Palacio del Quirinale que representa sin duda el prototipo de una escalera ovalada, en evolución de la escalera circular de Bramante en el Vaticano y de la de Vignola en Caprarola.

Borromini había trabajado unos años antes, también bajo la dirección de Maderno, en el Quirinale, y en ese lugar tuvo la oportunidad de estudiar detenidamente la escalera oval creada por el Macherino en 1585.

En este contexto, la escalera helicoidal, diseñada hacia 1633, se convierte en un ejercicio de síntesis entre función, geometría, ilusionismo y simbolismo.

La escalera da servicio al ala sur del palacio y complementa la de Bernini de carácter representativo, monumental y escenográfico, pensada para las tareas públicas del palacio. Accesible desde el pórtico exterior, conducía a las habitaciones del cardenal Francesco Barberini y estaba destinada a una circulación más privada.

Constituida por una rampa helicoidal, por lo que sigue el principio de giro alrededor de un eje, y tiene planta ovalada, es decir, presenta un aplanamiento longitudinal, lo que facilita su ascenso en comparación con las escaleras circulares. Este modelo está codificado en tratados del siglo XVI como los de Vignola, Sebastiano Serlio y Andrea Palladio. Cada giro está compuesto por doce columnas dóricas gemelas, cuyos capiteles están decorados con pequeñas abejas, símbolo heráldico de la familia Barberini. El eje mayor mide 9,40 m, el menor 7,85 m.

En definitiva, la escalera se convierte en un dispositivo espacial, que asciende suavemente a través de una espiral continua, sostenida por una sucesión rítmica de columnas toscanas geminadas que definen la forma y el flujo vertical del espacio. La escalera destaca por su contención, ligereza estructural y refinado juego geométrico.

Uno de los aspectos más sorprendentes es la sensación de ligereza que transmite. A pesar de estar construida en piedra, da la impresión de flotar. Esta ilusión se logra gracias al espaciado regular de las columnas, la proporción de los elementos verticales y la progresiva apertura de la espiral hacia la luz natural que desciende desde la linterna superior. El proyecto juega aquí con el ritmo y la repetición, elementos fundamentales del lenguaje arquitectónico barroco, para crear un espacio que se percibe en movimiento perpetuo, casi musical.